It is hard to believe that it is the beginning of July. The weather outside feels more like the beginning of April. We have had the third wettest and coolest May on record and now June wasn't much better. While the weather has made for some "in days" and some less than positive results in the garden, it hasn't been all bad. We have done some rearranging, cleaning, organizing, and decluttering, while anytime we see the sun come out from behind the rain clouds, we rush outside for a walk, or even just to sit and bask in the warmth. Our first getaway was planned and then rescheduled due to rainy weather, and then rescheduled again. We were lucky the third time as we had nice sunny weather for our trip to Clermont-Ferrand.
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| Masgot sculpture |
Clermont-Ferrand is about a 2.5 hour drive from Bellac, or a bit longer if you take the back routes, which we did. Along the way we discovered a small village, Masgot. Here François Michaud, a 19th Century stonemason carved animals, characters and decorations into the granite buildings of the village. You are able to walk around the living village to see his work. Later on the route, we stopped at the town of Aubusson, famous for the tapestries, on the banks of the Creuse River. It was a bustling little town with many shops, bars and restaurants. Also that day there was a market to add to the festivities. We enjoyed a picnic down by the rushing river. From Aubusson, we climbed up the west side of the Massive Central. We started the day in Bellac at 245 m above sea level, Aubusson was about 608 m and now we were driving along at about 802 m, with some passes over 1000 m.
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| Para-gliding on Puy Dome |
This is a volcanic mountainous region of France. Our final destination, the Puy Dome, is one of the 450 volcanoes that make up the massif. It is just 10 km from Clermont-Ferrand. On our way into town, we past by the amusement park, Volcania. The road was lined with parked cars and the flow of pedestrians at the crossings was constant. This reminded us that it was a holiday weekend here in France, which happens a lot in May.
May 1 - May Day, May 8 - Victory in Europe Day, May 9 - Ascension Day, May 19 - Whit Sunday, May 20 - Whit Monday
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| France's volcanos |
Victory in Europe day was a Wednesday, followed by Ascension Day on the Thursday, our travel day, and then many took Friday off as well. Not only was it a long weekend, the sun was shining , and as many people as possible took advantage of this brief window of spring.
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| Puy Dome |
We became concerned about the crowds for the next day, our ascent of the Puy Dome. On arriving at the hotel, we had about an hour before the 5:00 pm check in, so we set out to find a bar for an afternoon drink.
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| Roman Temple |
As it happens right around the corner was a bar, with tables set out on the sidewalk. The place was packed on a holiday afternoon. One of the guests who had been enjoying himself a little bit that afternoon invited us in. We found a seat just inside the small bar/restaurant. We quickly discovered that our new found friends had enjoyed a lunch and then continued their enjoyment throughout the afternoon. There was dancing in the aisle by the tables, and everyone was in good spirits. We chatted through our French and their English.
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| Square in Clermont-Ferrand |
Later a bottle of Mirrabelle , a pear liqueur, was making the rounds. We believe that it was homemade by one the our new friends from mirrabelles grown in his orchard. As the afternoon turned into evening, we made our way back to our hotel, with offers for a final drink for the road which we needed to decline.
The next morning, we planned on driving the 20 minutes from our hotel in Clermont-Ferrand up to the base of the Puy Dome. The first train from the base to the peak was at 9:00 am and we wanted to be on it in an effort to beat the crowds. Sometimes the best laid plans actual work out, and we were the first group to take in the incredible views from the top of central France. We were at 1400 m above sea level. Hiking trails around the top gave views off in all directions. The mountain top was home to a research centre, communications tower and even a Roman temple. It is not only popular for the view, but it is a hub for para-gliding. We sat out on the grassy verge watching many para-gliders run off the edge of the world.
On our return back to the lower train station, we noticed by now, almost noon, the parking lot was full and the train station was hemorrhaging passengers. The line to head up reached down the walk from the parking lot, where as we were able to just run on the train earlier that morning. Due to the busy weekend, the near-by restaurants were full and so we stopped by a grocery store to pick up picnic supplies and enjoyed lunch in the shade by a church in one of the outskirt villages of Clermont Ferrand.
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| Cathedral |
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| Atop the Puy Dome |
Clermont-Ferrand was a charming old city with two great squares and an ancient cathedral. We commented that it was due for a good cleaning, as it was black. With a bit of reading, we discovered the cathedral was constructed from the black lava of the near-by volcano. We always enjoy the pedestrian centres of French cities and Clermont-Ferrand was no different. The first night we enjoyed a pub dinner in the square by the cathedral, and the second day, we sat out on the Place de Jaude for a drink and people watching. On our second morning in Clermont-Ferrand, we enjoyed a leisurely breakfast on the patio of our hotel, and then off for some shopping. This one of the closest Ikea stores to us. We learnt that the city is the home to the Michelin tire company. After leaving the Ikea parking lot, we headed to the expressway for our 2.5 hour drive home.
Our second major get away was to Switzerland. We were to attend the World Ball Hockey Championships which my nephew Trevor, was playing in. It turned into a family reunion.We joined my youngest brother Harold, his wife Tanya, their son Trevor, his girl friend Emma and their daughter Allyson in Visp.
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| Bob and Val |
My oldest brother, Bob and his wife Val came directly to Bellac for a few days before we set off in the car for a drive to Visp, the home of the tournament. We made a stop at a winery just outside of Mâcon to sample some of the best white wines we have tasted here in France. (They were a little more than 2 euros though...)
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| Chateau Azzey-Feron |
That night we spent the night in Mâcon before the final leg of our journey to Switzerland. Our first interactions with the Swiss was at a roadside service centre. We stopped for the toilet, 1 Swiss franc each, at least you could pay by credit card.
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| Burgone wine region |
Everything seemed very expensive. I guess you have to pay for the magnificent scenery somehow.
Due to the tournament and the fact that Visp had few hotels, we opted for a mountain-side chalet about 20 minutes from town. This 20 minute drive included at least 10 tight hairpin switch backs on a narrow mountain road. We finally arrived in Bürchen, and after our heart beats returned to normal, we set out to discover our chalet. The next thing was the 100 or so steps from the car up to the chalet. The climb was worth the view. The chalet was nestled on the mountain meadows, so typically Swiss. Just north of the house was the ski hill, so in the winter it would be a ski in/ski out accommodation.
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| World Champion Family |
Later in the week, the small meadow on the opposite side became the home for 4 cows; their job was to cut the grass. The bells that they were wearing became the background music for our stay.
Our Swiss stay included two side trips, the first was up to Zermatt and the second was to Interlaken. Due to recently flash flooding, the train to Zermatt was replaced with a bus and a train.
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| Harold and Tanya |
The village was like Whistler, but smaller and it clung to the hillside. We could see the damage that the recent flooding had done. I almost cried seeing the bottles of wine stacked on a restaurant's patio, all covered in mud and debris. We wandered around the village, which is famous for its view of the Matterhorn and we were lucky that the mountain poked its head out of the clouds for a great view.
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| The Matterhorn |
A picnic lunch, a family drink and then it was back down to Visp for the evening game. Interlaken was a beautiful tourist village nestled between two lakes, hence, Interlaken. While the train ride through a mountain tunnel was more functional, the village made up the lack of a view. The group wandered in and out of tourist shops, as we strolled from one end of the town to the other. The weather had taken a turn for the hot and sunny, so a patio lunch in the shade made the day. We finally made it through town for a walk along the canal, and then on to the town's second train station and our trip back to Visp.
It was a great time with almost all of the family there. It was made even better by the Canadian Ball Hockey team winning the tournament and now are the 2 time World Champions after a second overtime goal to defeat Czechia.
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| The family in Interlaken |
We ended the trip with a drive back down towards Genève (Geneva), where my brother and sister-in-law had a train to Paris at 12:30. We had set off early just because, but this time it was a good thing, as the overnight storm the night before had left behind raging waters in the Rhone River and local flooding. We were detoured several times, and we kept heading west and trying to keep as far away from the river. Finally we were below the worst and were able to re-join the expressway. As we were heading away from the flooding, many fire department vehicles were making their way towards the disaster. After dropping off Bob and Val in Genèva, we headed off to Vichy, a French spa town for the night.
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| Vichy Opera House |
During the war, it was the seat of the government of unoccupied France, but by November 1942, all of France was occupied by the Germans and the Italians. Today it is a city undergoing a face lift. The main park with the spa, opera house, and casino are undergoing redevelopment, and we are looking forward to paying another visit in a year or two. We were just there overnight, and then the next day, we were off home. Always nice to travel, but it is great to be back in your own bed again.
Next week we are back on the road again to exchange our lease car in Bordeaux and then a short stay in the Dordogne valley.
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| Big Boy |
On a sad note, we have lost two of our "friendliest feral" cats this spring\summer.
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| Fred |
Fred and Big Boy, both succumbed to cancer, they are missed every day at our front feeding window.
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| Mâcon |
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| a street in Mâcon |
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| Enjoying a beer in Mâcon |
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| Our Swiss Chalet |
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| Zermatt |
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| Getting ready for the game. |
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| Our neighbours |
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| Canal in Interlaken |
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| Interlaken |
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| Trevor |
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| "We are the Champions" |
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| Vichy |
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| Vichy |
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| Vichy |
Il est difficile de croire que nous sommes au début du mois de juillet. Le temps dehors ressemble davantage au début du mois d’avril. Nous avons connu le troisième mois de mai le plus humide et le plus frais jamais enregistré et le mois de juin n'a guère été meilleur. Même si le temps a donné des résultats « en quelques jours » et d'autres moins que positifs dans le jardin, tout n'a pas été si mauvais. Nous avons réorganisé, nettoyé, organisé et désencombré, et chaque fois que nous voyons le soleil sortir de derrière les nuages de pluie, nous nous précipitons dehors pour une promenade, ou même simplement pour nous asseoir et nous prélasser au chaud. Notre première escapade avait été planifiée puis reportée en raison du temps pluvieux, puis reprogrammée à nouveau. Nous avons eu de la chance la troisième fois car nous avons eu un beau temps ensoleillé pour notre voyage à Clermont-Ferrand.
Clermont-Ferrand est à environ 2h30 de route de Bellac, ou un peu plus si vous empruntez les routes secondaires, ce que nous avons fait. En chemin nous avons découvert un petit village, Masgot. Ici François Michaud, tailleur de pierre du XIXe siècle, a sculpté des animaux, des personnages et des décorations dans les bâtiments en granit du village. Vous pouvez vous promener dans le village vivant pour voir son travail. Plus tard sur le parcours, nous nous arrêtons à la ville d'Aubusson, célèbre pour ses tapisseries, au bord de la Creuse. C'était une petite ville animée avec de nombreux magasins, bars et restaurants. Ce jour-là également, il y avait un marché pour ajouter aux festivités. Nous avons profité d'un pique-nique au bord de la rivière tumultueuse. Depuis Aubusson, nous avons remonté le versant ouest du Massive Central. Nous avons commencé la journée à Bellac à 245 m d'altitude, Aubusson à environ 608 m et maintenant nous roulons à environ 802 m, avec quelques cols à plus de 1000 m. C'est une région montagneuse volcanique de France. Notre destination finale, le Puy Dôme, est l'un des 450 volcans qui composent le massif. Il se trouve à seulement 10 km de Clermont-Ferrand. En route vers la ville, nous passons devant le parc d’attractions Volcania. La route était bordée de voitures garées et le flux de piétons aux passages à niveau était constant. Cela nous a rappelé que c'était un week-end férié ici en France, ce qui arrive souvent en mai.
1er mai - 1er mai, 8 mai - Fête de la Victoire en Europe, 9 mai - Ascension, 19 mai - dimanche de Pentecôte, 20 mai - lundi de Pentecôte
Le jour de la Victoire en Europe était un mercredi, suivi du jour de l'Ascension le jeudi, notre jour de voyage, et beaucoup ont également pris congé le vendredi. Non seulement c'était un long week-end, mais le soleil brillait et le plus grand nombre de personnes possible ont profité de cette brève fenêtre printanière. Nous avons commencé à nous inquiéter de l'affluence pour le lendemain, notre ascension du Puy Dôme. En arrivant à l'hôtel, il nous restait environ une heure avant le check-in de 17h00, nous avons donc cherché un bar pour prendre un verre l'après-midi. Juste au coin de la rue se trouvait un bar avec des tables disposées sur le trottoir. L'endroit était plein à craquer un après-midi de vacances. L'un des invités qui s'était un peu amusé cet après-midi-là nous a invités. Nous avons trouvé une place juste à l'intérieur du petit bar/restaurant. Nous avons rapidement découvert que nos nouveaux amis avaient apprécié un déjeuner et avaient ensuite continué leur plaisir tout au long de l'après-midi. On dansait dans l'allée près des tables et tout le monde était de bonne humeur. Nous avons discuté à travers notre français et leur anglais. Plus tard, une bouteille de Mirrabelle, une liqueur de poire, circulait. Nous pensons qu'elle a été faite maison par l'un de nos nouveaux amis des mirrabelles cultivées dans son verger. Alors que l'après-midi se transformait en soirée, nous sommes retournés à notre hôtel, avec des offres pour un dernier verre pour la route que nous devions refuser.
Le lendemain matin, nous avions prévu de parcourir les 20 minutes de route depuis notre hôtel de Clermont-Ferrand jusqu'au pied du Puy Dôme. Le premier train de la base au sommet partait à 9h00 et nous voulions y être pour éviter la foule. Parfois, les plans les mieux élaborés fonctionnent et nous avons été le premier groupe à admirer les vues incroyables depuis le sommet du centre de la France. Nous étions à 1400 m d'altitude. Les sentiers de randonnée autour du sommet offraient des vues dans toutes les directions. Le sommet de la montagne abritait un centre de recherche, une tour de communication et même un temple romain. Ce n'est pas seulement populaire pour la vue, mais c'est aussi une plaque tournante pour le parapente. Nous nous sommes assis sur le bord herbeux et avons regardé de nombreux parapentistes s'enfuir du bout du monde.
À notre retour à la gare inférieure, nous avons remarqué, presque midi, que le parking était plein et que la gare avait une hémorragie de passagers. La file d'attente pour monter s'étendait jusqu'au parking, où nous avons pu prendre le train plus tôt dans la matinée. En raison du week-end chargé, les restaurants à proximité étaient pleins et nous nous sommes donc arrêtés dans une épicerie. magasin pour récupérer des provisions de pique-nique et déjeuner à l'ombre près d'une église dans l'un des villages de la périphérie de Clermont Ferrand.
Clermont-Ferrand était une charmante vieille ville avec deux grandes places et une ancienne cathédrale. Nous avons fait remarquer qu'il fallait un bon nettoyage, car il était noir. En lisant un peu, nous avons découvert que la cathédrale avait été construite avec la lave noire du volcan voisin. Nous apprécions toujours les centres piétonniers des villes françaises et Clermont-Ferrand n'était pas différent. Le premier soir, nous avons profité d'un dîner au pub sur la place près de la cathédrale, et le deuxième jour, nous nous sommes assis sur la place de Jaude pour prendre un verre et regarder les gens. Lors de notre deuxième matinée à Clermont-Ferrand, nous avons pris un petit-déjeuner tranquillement sur la terrasse de notre hôtel, puis sommes partis faire du shopping. C'est l'un des magasins Ikea les plus proches de nous. Nous avons appris que la ville abrite le fabricant de pneus Michelin. Après avoir quitté le parking Ikea, nous nous sommes dirigés vers l’autoroute pour rentrer chez nous après 2,5 heures de route.
Notre deuxième grande escapade était en Suisse. Nous devions assister aux Championnats du monde de hockey-balle auxquels jouait mon neveu Trevor. Cela s'est transformé en une réunion de famille. Nous avons rejoint mon plus jeune frère Harold, sa femme Tanya, leur fils Trevor, sa petite amie Emma et leur fille Allyson à Viège. . Mon frère aîné, Bob et sa femme Val sont venus directement à Bellac pour quelques jours avant de partir en voiture pour nous rendre à Viège, siège du tournoi. Nous nous sommes arrêtés dans un domaine viticole juste à l'extérieur de Mâcon pour déguster certains des meilleurs vins blancs que nous ayons dégustés ici en France. (Ils coûtaient quand même un peu plus de 2 euros...) Ce soir-là, nous avons passé la nuit à Mâcon avant la dernière étape de notre voyage en Suisse. Nos premières interactions avec les Suisses ont eu lieu dans un centre de service routier. Nous nous sommes arrêtés pour aller aux toilettes, 1 franc suisse chacun, au moins on pouvait payer par carte de crédit. Tout semblait très cher. Je suppose qu'il faut payer d'une manière ou d'une autre pour ces magnifiques paysages.
En raison du tournoi et du fait que Viège disposait de peu d'hôtels, nous avons opté pour un chalet à flanc de montagne, à environ 20 minutes de la ville. Ce trajet de 20 minutes comprenait au moins 10 lacets serrés en épingle à cheveux sur une route de montagne étroite. Nous arrivons enfin à Bürchen, et après que nos battements de cœur soient revenus à la normale, nous partons à la découverte de notre chalet. La prochaine étape était la centaine de marches qui séparaient la voiture du chalet. La montée valait le détour. Le chalet était niché dans les prairies de montagne, donc typiquement suisse. Juste au nord de la maison se trouvait la station de ski, donc en hiver, ce serait un hébergement au pied des pistes. Plus tard dans la semaine, la petite prairie du côté opposé est devenue la maison de 4 vaches ; leur travail consistait à couper l'herbe. Les cloches qu'ils portaient sont devenues la musique d'ambiance de notre séjour.
Notre séjour en Suisse comprenait deux excursions, la première à Zermatt et la seconde à Interlaken. En raison de crues éclair récentes, le train à destination de Zermatt a été remplacé par un bus et un train. Le village ressemblait à Whistler, mais plus petit et accroché au flanc de la colline. Nous avons pu constater les dégâts causés par les récentes inondations. J'ai failli pleurer en voyant les bouteilles de vin empilées sur la terrasse d'un restaurant, toutes couvertes de boue et de débris. Nous nous sommes promenés dans le village célèbre pour sa vue sur le Cervin et nous avons eu la chance que la montagne sorte la tête des nuages pour une vue magnifique. Un pique-nique, un verre en famille puis retour à Viège pour le match du soir. Interlaken était un magnifique village touristique niché entre deux lacs, d'où Interlaken. Alors que le trajet en train à travers un tunnel de montagne était plus fonctionnel, le village compensait le manque de vue. Le groupe a déambulé dans les boutiques touristiques, tandis que nous nous promenions d'un bout à l'autre de la ville. Le temps était devenu chaud et ensoleillé, alors un déjeuner sur la terrasse à l'ombre a agrémenté la journée. Nous avons finalement traversé la ville pour une promenade le long du canal, puis nous sommes allés à la deuxième gare de la ville et sommes retournés à Viège.
C'était un moment formidable avec presque toute la famille. Cela a été encore amélioré par la victoire de l'équipe canadienne de hockey-balle dans le tournoi et elle est maintenant double championne du monde. Nous avons terminé le voyage par une descente vers Genève (Genève), où mon frère et ma belle-sœur avaient un train pour Paris à 12h30. C'est pour cette raison que nous étions partis tôt, mais cette fois, c'était une bonne chose, car la tempête de la nuit précédente avait laissé derrière elle des eaux déchaînées dans le Rhône et des inondations locales. Nous avons été détournés plusieurs fois et nous avons continué vers l'ouest en essayant de nous éloigner le plus possible de la rivière. Finalement nous étions en dessous du pire et avons pu rejoindre la voie rapide. Alors que nous nous éloignions de l'inondation, de nombreux véhicules des pompiers se dirigeaient vers le sinistre. Après avoir déposé Bob et Val à Genève, nous sommes partis à Vichy, une ville thermale française pour la nuit. Pendant la guerre, c'était le siège du gouvernement de la France inoccupée, mais en novembre 1942, toute la France était occupée par les Allemands et les Italiens. Aujourd’hui, c’est une ville en pleine rénovation. Le parc principal avec le spa, l'opéra et le casino est en cours de réaménagement et nous sommes impatients d'y revenir dans un an ou deux. Nous y sommes restés pour la nuit, puis le lendemain, nous sommes rentrés chez nous. C'est toujours agréable de voyager, mais c'est formidable de se retrouver dans son propre lit.
La semaine prochaine nous reprenons la route pour échanger notre voiture de leasing à Bordeaux puis un petit séjour dans la vallée de la Dordogne.
